O Núcleo de Estudos em Saúde Pública (Nesp) foi instituído em 1986, a partir de convênio entre a Universidade de Brasília, a Secretaria de Saúde do Distrito Federal, o extinto Instituto Nacional de Assistência Médica da Previdência Social (Inamps), o Ministério da Saúde - incluindo a Fundação Oswaldo Cruz (Fiocruz) - e o extinto Instituto Nacional de Alimentação e Nutrição (Inan). Em sua criação vinculou-se à Faculdade de Ciências da Saúde da UnB, porém desligou-se da instituição no final da década de 80, após contribuir para a criação do Departamento de Saúde Coletiva. Desde esta época encontra-se vinculado ao Centro de Estudos Avançados Multidisciplinares (Ceam), que privilegia a intervenção interdisciplinar para o campo da Saúde.

Nas décadas de 80 e 90, o Nesp foi protagonista da assessoria para a realização da 8ª Conferência Nacional de Saúde; e à criação da Comissão Nacional de Apoio à Constituição Federativa do Brasil (1988), no capitulo da Saúde e Seguridade Social. Em parceria com outros Núcleos de Estudos em Saúde Publica e/ou Coletiva do Brasil, desenvolve pesquisas e apoio institucional ao funcionamento e consolidação do Sistema Único de Saúde (SUS).